El atletismo se utiliza a menudo como sinónimo de cualquier actividad deportiva, pero en la mayoría de los casos, el atletismo se refiere principalmente a las pruebas de pista y campo que implican correr, saltar o lanzar. Estas pruebas atléticas están más asociadas a los Juegos Olímpicos, pero las competiciones de estos deportes se celebran a nivel juvenil, de instituto, universitario y profesional durante todo el año en todo el mundo.
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Los antiguos griegos
Los primeros Juegos Olímpicos de la antigua Grecia se remontan al menos al siglo VIII o IX antes de Cristo. Aunque se incluyeron deportes como el boxeo y las pruebas ecuestres, la mayoría de las pruebas eran las que ahora se clasifican como atletismo. Incluían carrera, salto, disco y jabalina. Estas cuatro pruebas, más la lucha, constituían el pentatlón. Las pruebas de carrera incluían “estadios”, que eran esencialmente carreras de velocidad de un extremo a otro del estadio, una distancia de unos 190 metros; carreras de dos estadios; carreras de mayor distancia, entre siete y 24 estadios; y una carrera de dos o cuatro estadios en la que los competidores llevaban armadura.
Los Juegos Olímpicos modernos
Las carreras y otras pruebas atléticas forman parte de muchas culturas desde hace mucho tiempo, pero en el siglo XIX estas actividades se hicieron más populares, sobre todo en Europa y Estados Unidos. Los programas escolares incluían el atletismo y en 1896 se celebraron los primeros Juegos Olímpicos modernos en Atenas (Grecia). Las pruebas incluían los 100 metros, 400 metros, 800 metros, 1500 metros, 110 metros vallas, salto con pértiga, disco, lanzamiento de peso, jabalina, salto de longitud, triple salto y salto de altura. Catorce naciones estuvieron representadas.
El auge del atletismo
Tras los Juegos Olímpicos de 1896, la popularidad del atletismo, o más bien el renacimiento de la competición atlética, se produjo en todo el mundo. Las federaciones nacionales de atletismo de 17 países se unieron para formar un órgano de gobierno internacional y en 1912 se creó la Federación Internacional de Atletismo Amateur. Durante muchos años, la cumbre de la competición de atletismo fueron los Juegos Olímpicos de verano. Sin embargo, en la década de los setenta comenzaron a celebrarse más campeonatos mundiales de diversas pruebas, lo que contribuyó a mantener el interés por el atletismo cada año.
La organización del siglo XXI
En 2011, casi 50 pruebas al aire libre y 25 en pista cubierta están bajo la autoridad y las normas de la IAAF. Algunas pruebas, como los 50 metros lisos, ya no forman parte de las grandes competiciones deportivas, pero siguen formando parte de los programas escolares. Algunas pruebas se han modificado a lo largo de los años y cada año se disputan carreras de diferentes distancias. Además del maratón de 26,2 millas, hay un medio maratón de 13,1 millas. Hay competiciones para hombres y mujeres en casi todas las pruebas. Sin embargo, los hombres pueden competir en el decatlón de 10 pruebas, mientras que las mujeres tienen el heptatlón de siete pruebas.
