En la natación olímpica hay mucho en juego, por lo que los jueces examinan la actuación de cada nadador. La Federación Internacional de Natación (FINA) establece y hace cumplir las normas y reglamentos de las pruebas de natación olímpicas. Como organismo rector internacional del deporte de la natación, la FINA decide dónde deben celebrarse las carreras y qué formato deben seguir.
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El establecimiento
Todas las piscinas utilizadas para las pruebas de natación olímpica deberán tener 50 metros de longitud y ocho calles de natación de 2,5 metros de ancho cada una. La profundidad mínima de la piscina será de 2 metros. Los competidores deberán usar bloques de salida elevados desde los cuales deberán hacer salidas en picada para los eventos de estilo libre, braza y mariposa. Los competidores de espalda salen de la piscina y arrancan cuando suena la señal de salida. Los cronómetros electrónicos colocados bajo el agua registran el toque del nadador al final de la carrera. Las carreras en aguas abiertas pueden celebrarse en agua salada o dulce, en océanos, lagos o ríos.
Funcionarios del concurso
La natación olímpica cuenta con un pequeño ejército de oficiales para garantizar que los resultados de las carreras sean justos y precisos. Un árbitro supervisa toda la operación. Los equipos reguladores olímpicos incluyen cuatro jueces de carrera que buscan irregularidades en la mecánica de carrera aceptable, dos jueces de salida, dos oficiales de giro principales y dos inspectores de giro dedicados a cada extremo de cada carril que comprueban que cada nadador está tocando la pared y girando correctamente. Las carreras en aguas abiertas complementan el personal técnico con oficiales de seguridad y médicos.
Eventos de natación
Los nadadores compiten en un total de 34 pruebas, repartidas a partes iguales entre hombres y mujeres. De todas las pruebas, sólo los 10 km se celebran fuera de la piscina en aguas abiertas. Las pruebas de braza, espalda y mariposa requieren que los nadadores utilicen las brazadas asignadas. Sólo el estilo libre permite a los nadadores elegir su brazada, que suele ser el crawl, la más rápida de las cuatro brazadas competitivas. Los nadadores pueden nadar bajo el agua hasta 15 metros después de la inmersión inicial de salida y después de alejarse de la pared tras un giro. Cualquier nadador cuya cabeza no atraviese la superficie del agua a 15 metros se arriesga a ser eliminado.
Reglamento del traje de baño
En 2010, la FINA prohibió los trajes de neopreno ultraestrechos de alta tecnología que los nadadores usaron en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008 y en los Campeonatos Mundiales de Natación 2009. Estos trajes impermeables de poliuretano y neopreno repelían el agua y hacían flotar los cuerpos comprimidos. Los nadadores que llevaban los trajes ganaron carreras y destrozaron récords mundiales y olímpicos, que cayeron en un número sin precedentes. Los funcionarios, los aficionados y algunos nadadores concluyeron que los trajes influyeron indebidamente en los resultados de la carrera. En la actualidad, los trajes de neopreno deben estar hechos principalmente de tela y no de poliuretano o neopreno. Los trajes de neopreno para hombres sólo pueden ir de la cintura a la rodilla. Las mujeres pueden llevar trajes que van desde el pecho hasta la rodilla.
Normas contra la parafernalia
La FINA complementa el reglamento de natación con algunas prohibiciones que pueden parecer obvias. Los nadadores deben terminar la carrera en el mismo carril en el que comenzaron. Los nadadores no pueden tirar de la línea de carril para impulsarse, ni pueden caminar por el fondo de la piscina durante la carrera. El reglamento prohíbe cualquier dispositivo de flotación o propulsión, lo que significa que los olímpicos no pueden utilizar aletas, guantes de pala o remos.
